Die Anwendungsgebiete von Magnetstreifenkarten sind ebenso vielfältig, wie die von Chipkarten. Auch diese Art von Plastikkarten findet in unserem täglichen Leben an zahlreichen Orten Verwendung, wie zum Beispiel bei Kreditkarten, Kundenkarten, Bonuskarten etc. Die Funktionen, die bei einer Chipkarte durch den Chip übernommen werden, laufen bei einer Magnetstreifenkarte über den Magnetstreifen.
Ein Magnetstreifen kann ähnlich dem Chip einer Chipkarte mit Informationen kodiert werden und diese an ein Lesegerät weitergeben. Ein Magnetstreifen muss allerdings zum Auslesen durch den Reader "durchgezogen" werden - wie wir es wahrscheinlich alle schon bei unserer EC-Karte oder ähnlichem gesehen und selber getan haben. Auch kann ein Magnetstreifen im Gegensatz zu bestimmten Chiptypen (Mikroprozessorchips) keine eigenen Rechenvorgänge durchführen und verfügt auch nicht über ein eigenes Betriebssystem. Es gibt auch Plastikkarten, die über einen Chip und einen Magnetstreifen verfügen. Diese Karten werden Hybridkarten genannt.
Was sowohl Chipkarten als auch Magnetstreifenkarten jedoch verbindet, ist, dass sie mit einem Kartendrucker bedruckt und personalisiert werden können. Möchte man Plastikkarten mit Magnetstreifen zusätzlich kodieren, so ist auch dies durch ein entsprechendes nachrüstbares Modul bei vielen Kartendruckern möglich.